Рэндла Патрика Макмёрфи, авантюрного уголовника и неисправимого буянa, переводят из тюрьмы в психиатрическое отделение для проверки его психического состояния. Там он сталкивается с непробиваемо властной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, которая держит всё отделение в железных рамках строгого режима.
Макмёрфи быстро понимает, что подчиняться этим порядкам он не собирается, и начинает вести себя так, словно оказался на сцене, где можно пошутить и устроить переполох. Его свободолюбие постепенно раскрепощает остальных пациентов, но холодная решимость Рэтчед не допускает изменений: она готова любой ценой вернуть контроль и подавить неповиновение.